Las formas que toma la familia la determinan los diferentes sistemas sociales, la clase de economía y de cultura, el ambiente natural, las tradiciones y la forma como las superestructuras jurídicas y estatales la contemplan y regulan. En estricto rigor lo que ha existido en el curso de la historia es una diversidad, verdadera pluralidad de familias, de acurdo con las condiciones señaladas. Sabemos de la familia matriarcal y patriarcal. Pero también de la monogamia, la poligamia y la poliandria como formas familiares a fines a distintas épocas y  culturas. Todas las sociedades actuales reconocen dos tipos de unidades sociales familiares, la que designa a un grupo íntimo y fuertemente organizado compuesto por los conyugues y los hijos. Se trata de una familia conyugal. La otra unidad familiar es un grupo difuso y poco organizado de parientes consanguíneos y se denomina familia consanguínea.