En 1733 escribe Diderot acerca de Leibniz: "Es una máquina de reflexión como el telar de las medias es una máquina de urdir. Es un ser al que le gusta meditar; es un sabio o un loco, como usted prefiera, que hace infinito caso de la alabanza de sus semejantes, que goza del sonido del elogio como el avaro goza del sonido de un escudo; que también tiene su piedra de toque y su pesillo para la alabanza como el otro tiene el suyo para el oro, y que ansía un descubrimiento importante para hacerse un gran nombre y eclipsar con su brillo el de sus rivales; ese es el único y último objeto de su deseo". Deseos de gloria, búsqueda de honores, voluntad de poder, son las grandes pasiones que agitan a muchos intelectuales desde el Siglo de las Luces, el cual asiste al desarrollo del poder de la prensa y, con ella, al tormento de la celebridad. En el siglo XVIII el elogio de los pares ya no es suficiente para los intelectuales. El surgimiento de una opinión ilustrada a la que se busca seducir modifica las reglas del juego.
Élisabeth Badinter relata la historia de las "pasiones intelectuales" en la Francia de 1735 a 1751 y pone en juego precisamente esos términos aparentemente contradictorios: un saber racional, indiscutible, que sin embargo es objeto de acaloradas luchas de poder entre los que se disputan la búsqueda del reconocimiento y la gloria. En el relato de esta lucha, las Academias francesas ? principalmente la de Ciencias? ocupan un lugar primordial pues reúnen a la elite intelectual del país y son el escenario de sus ambiciones, intrigas, conspiraciones y escándalos.